Está a punto de terminar una reñida batalla entre las aerolíneas estadounidenses. ¿El motivo? Ser la primera, en más de 50 años, en programar vuelos a La Habana, Cuba.
La semana pasada, ocho aerolíneas, la mayoría con vuelos desde las áreas metropolitanas de Miami y Nueva York, recibieron una aprobación provisional por parte del Departamento de Transporte para operar vuelos directos al Aeropuerto Internacional José Martí, en La Habana.
Doce aerolíneas presentaron solicitudes para una combinación de 60 vuelos al día, pero según un acuerdo establecido entre los gobiernos, únicamente hay 20 rutas diarias disponibles.
La decisión se tomó hace un año, después de que Estados Unidos y Cuba reestablecieron relaciones diplomáticas. El Departamento de Transporte de Estados Unidos anunció el mes pasado que había aprobado rutas a otras nueve ciudades cubanas, pero retrasó las de La Habana debido a la competencia entre las principales aerolíneas.
Las rutas se otorgaron con el objetivo de proporcionar el servicio de transporte a los mercados con una importante población cubanoestadounidense, y a ciudades con aeropuertos de conexión cruciales.
Entre las ganadoras estuvo American Airlines, la cual operará cinco vuelos directos a La Habana, cuatro vuelos de Miami y uno desde Charlotte, Carolina del Norte. American, a la cual se le aprobaron más vuelos que a cualquier otra aerolínea, operó vuelos chárteres a Cuba durante 25 años.
“American tiene una rica historia en el mercado cubano y estamos emocionados de continuar siendo el líder en servicios aéreos entre Estados Unidos y Cuba”, manifestó Andrew Nocella, director de mercadotecnia, en una declaración.
Alaska Airlines, por su parte, volará a La Habana directamente desde la Costa Oeste. Ofrecerá un vuelo diario desde Los Ángeles.
Aunque el turismo estadounidense a Cuba sigue estando técnicamente prohibido, en marzo el gobierno federal suavizó las restricciones para permitir viajes educativos sin que fuera necesario un permiso especial del gobierno.
Estos viajes deben estar dentro de una de 12 categorías, entre ellas, visitar a familiares o proyectos humanitarios.
Cerca de 3,5 millones de personas de distintos países visitaron Cuba el año pasado, de acuerdo con los medios de comunicación del gobierno, y se espera que ese número crezca rápidamente en cuanto se reanuden los vuelos desde Estados Unidos por primera vez en 50 años. Al mismo tiempo, las empresas privadas y estatales están haciendo esfuerzos para ajustarse al flujo de pasajeros.
“¿En dónde se hospedará toda esta gente?”, preguntó John S. Kavulich, presidente del Consejo Económico Comercial Estados Unidos-Cuba. “Cuba no tendrá suficientes habitaciones de hotel para estas personas. Quizá haya interés, pero no la capacidad de proporcionar las habitaciones”.
Se ofrecerán seis vuelos diarios desde Miami y tres desde la zona metropolitana de Nueva York. Delta Airlines y JetBlue Airways ofrecerán un vuelo diario desde el Aeropuerto Internacional Kennedy y United ganó una ruta desde el Aeropuerto Internacional Newark Liberty.
Otros vuelos saldrán de Fort Lauderdale y Tampa, Florida, así como de Atlanta y Houston. Spirit Airlines y Southwest Airlines también ganaron rutas.
Las aerolíneas y otros interesados tienen hasta el 22 de julio para presentar cualquier objeción formal sobre las rutas y el Departamento de Transporte espera concretar su decisión este verano.
Los primeros vuelos podrían despegar en septiembre.
